ऑस्ट्रेलियन ओपन: आर्यना सबालेन्का अडखळली, अलेक्झांडर झ्वेरेव्ह पहिल्या दिवशी नाटकी खेळला

अरिना सबालेन्काने रविवारी चार वर्षांतील तिसरे ऑस्ट्रेलियन ओपन मुकुट मिळविण्याचा प्रयत्न सुरू केला, परंतु अलेक्झांडर झ्वेरेव्हलाही मेलबर्नमधील विक्रमी सलामीच्या दिवशी दुसरी फेरी गाठण्यासाठी स्थिर राहावे लागले. जसजसा पहिला दिवस उलगडत गेला, तसतसे लक्ष नंतर कार्लोस अल्काराझकडे वळले, जो आपली मोहीम सुरू करण्यासाठी सज्ज झाला होता, तर 45 वर्षीय व्हीनस विल्यम्सने ग्रँड स्लॅममध्ये स्पर्धा करणारी सर्वात वयस्कर महिला म्हणून इतिहास रचण्याची तयारी केली. साबालेन्का, जगातील नंबर 1 आणि टूर्नामेंट फेव्हरेट, फ्रेंच वाइल्डकार्ड तिआनसोआ राकोटोमांगा राजाओनाह विरुद्ध तिचा अधिकार सांगण्यापूर्वी तिला लवकर ढकलण्यात आले. 2025 च्या अंतिम फेरीत मॅडिसन कीजकडून झालेल्या पराभवानंतरही, बेलारशियनला तिची लय शोधण्यासाठी वेळ हवा होता, तिने रॉड लेव्हर एरिनावर 6-4, 6-1 असा विजय मिळवण्याआधी अनेक अयोग्य चुका केल्या. साबालेन्का सामन्यानंतर म्हणाली, “तरुण, तुम्हाला माहीत नसलेल्या आणि लेफ्टी व्यक्तीला खेळवणे नेहमीच अवघड असते. 20 वर्षीय राजोनाह स्वातंत्र्य आणि उर्जेने खेळला, परंतु सबालेंकाची शक्ती, अनुभव आणि शॉटची निवड अखेरीस निर्णायक ठरली. रॉजर फेडरर आणि रॉड लेव्हर कोर्टसाइडसह बसलेल्या अव्वल मानांकित खेळाडूने या प्रसंगामुळे आणखी एक दबाव वाढवला. “मला आशा आहे की तुम्हाला मला खेळताना पाहून आनंद झाला असेल, मला आशा आहे की तुम्हाला त्याचा थोडासा आनंद झाला असेल,” सबलेन्का तिच्या ऑन-कोर्ट मुलाखतीदरम्यान दोन दिग्गजांना उद्देशून म्हणाली. तिची पुढची प्रतिस्पर्धी रशियाची अनास्तासिया पावल्युचेन्कोवा किंवा चीनची क्वालिफायर बाई झुओक्सुआन असेल. सहकारी विजेतेपदाचे दावेदार इगा स्विटेक आणि कोको गॉफ सोमवारी त्यांच्या मोहिमेला सुरुवात करणार आहेत. आदल्या दिवशी, अलेक्झांडर झ्वेरेव्ह भयानक परिस्थितीत घाबरून वाचले. तिसऱ्या मानांकितने सुरुवातीचा सेट कॅनडाच्या 41व्या क्रमांकावर असलेल्या गॅब्रिएल डायलोवर सोडला आणि तो 6-7 (1/7), 6-1, 6-4, 6-2 असा जिंकण्यासाठी पुन्हा संघटित होण्यापूर्वी असुरक्षित दिसत होता. गतवर्षीच्या उपविजेत्याने त्याला कसे वळण लावले, असे विचारले असता तो बोथट झाला. झ्वेरेव म्हणाला, “मला वाटले की ते यापेक्षा वाईट होऊ शकत नाही.” जर्मनीचा पुढील सामना ऑस्ट्रेलियाच्या ॲलेक्सी पोपिरिन किंवा फ्रान्सच्या अलेक्झांड्रे मुलरशी होईल. काही स्त्रियांच्या बियांसाठी गुळगुळीत पॅसेज होते. सातव्या मानांकित इटालियन जास्मिन पाओलिनीने अलीकसांड्रा सस्नोविचचा ६-१, ६-२ असा पराभव केला, तर युक्रेनच्या १२व्या मानांकित एलिना स्विटोलिना हिने स्पेनच्या क्रिस्टिना बुक्सावर ६-४, ६-१ असा विजय मिळवला. तथापि, अनिर्णित राहिले नाही. ब्रिटिश क्वालिफायर आर्थर फेरीने इटलीच्या 20व्या मानांकित फ्लॅव्हियो कोबोलीचा 7-6 (7/1), 6-4, 6-1 असा पराभव केला. 26व्या मानांकित युक्रेनच्या दयाना यास्ट्रेम्स्कालाही रोमानियाच्या एलेना-गॅब्रिएला रुसकडून 6-4, 7-5 ने पराभव पत्करावा लागला. युक्रेनची आणखी एक मानांकित मार्टा कोस्त्युकने पहिल्या अडथळ्यावरच माघार घेतली, तिला फ्रान्सच्या एल्सा जॅकेमोटने तीन सेटमध्ये पराभूत केले. टूर्नामेंट आयोजकांनी 73,235 ची दिवसभराची उपस्थिती पुष्टी केली, ऑस्ट्रेलियन ओपनच्या इतिहासातील सर्वोच्च, जरी या वाढीमुळे गेट्सवर लांबलचक रांगांच्या तक्रारी आल्या. झेनेप सोनमेझ आणि एकटेरिना अलेक्झांड्रोव्हा यांच्यातील सामन्यादरम्यान एक बॉल गर्ल बेहोश झाली तेव्हा परिस्थितीची तीव्रता ठळकपणे दिसून आली आणि तापमान 30 अंश सेल्सिअसच्या जवळ गेल्याने दोन्ही खेळाडूंनी तिच्या मदतीसाठी धाव घेतली. त्यानंतर रविवारी सर्वांच्या नजरा कार्लोस अल्काराझकडे वळल्या. रॉड लेव्हर एरिना येथे दिवसाच्या अंतिम सामन्यात 22 वर्षीय स्पॅनिश खेळाडूचा सामना जागतिक क्रमवारीत 79 व्या क्रमांकावर असलेल्या ॲडम वॉल्टनशी होणार होता. अल्काराझने आधीच यूएस ओपन, विम्बल्डन आणि फ्रेंच ओपनमध्ये जेतेपद पटकावले आहे, ऑस्ट्रेलियन ओपन त्याच्या ग्रँड स्लॅम संग्रहातील एकमेव गहाळ तुकडा आहे. मेलबर्नमधील त्याचा आतापर्यंतचा सर्वोत्तम निकाल म्हणजे उपांत्यपूर्व फेरीत पोहोचणे आणि 2026 मध्ये सत्ताधारी चॅम्पियन जॅनिक सिनरला पराभूत करण्याच्या त्याच्या महत्त्वाकांक्षेबद्दल त्याने काहीही लपवून ठेवलेले नाही. यशस्वी झाल्यास, अल्काराझ राफेल नदालला मागे टाकून करिअर ग्रँडस्लॅम पूर्ण करणारा सर्वात तरुण खेळाडू ठरेल. दरम्यान, वाइल्डकार्ड मिळाल्यानंतर व्हीनस विल्यम्स 2021 नंतर प्रथमच मेलबर्नला परतली. आता 576 व्या क्रमांकावर असलेल्या, माजी जागतिक क्रमांक 1 सर्बियाच्या 69व्या क्रमांकावर असलेल्या ओल्गा डॅनिलोविक विरुद्ध सलामीच्या कठीण परीक्षेला सामोरे जावे लागेल. विल्यम्स तिच्या दोन्ही सराव स्पर्धांच्या पहिल्या फेरीत बाद झाली होती आणि अलीकडच्या हंगामात तिने कमी प्रमाणात स्पर्धा केली आहे. पहिल्या दिवशी उष्मा, इतिहास आणि सुरुवातीची आश्चर्ये वितरीत केली, ज्याने आणखी एक आकर्षक ऑस्ट्रेलियन ओपन होण्याचे आश्वासन दिले.