पेपिता सेठला भेटा: केरळची ‘दत्तक मुलगी’ जी शेवटी 84 व्या वर्षी भारतीय नागरिक बनली |

काही लोक एखाद्या ठिकाणी भेट देतात, काही फोटो क्लिक करतात आणि पुढे जातात. इतर कुठेतरी उतरतात आणि शांतपणे समजतात, “हो… हे घरासारखे वाटते.” पेपिता सेठ दुसऱ्या वर्गात आहे.यूकेमध्ये जन्मलेली आणि लहानाची मोठी झालेली पेपिता काही वर्षांपूर्वी कुतूहल आणि साहसाच्या भावनेने भारतात आली होती. ती स्थायिक होण्याचा प्लॅन घेऊन आली नव्हती. पण तिच्या प्रवासादरम्यान कुठेतरी केरळ तिच्या त्वचेखाली आले – लोक, परंपरा, रंग, दैनंदिन जीवन. सहलीच्या रूपात सुरू झालेली गोष्ट हळूहळू आयुष्यभराच्या प्रेमकथेत बदलली. ५० हून अधिक वर्षांनंतर, ८४ व्या वर्षी, ती अधिकृतपणे भारतीय नागरिक बनली आहे – हा क्षण केरळमधील अनेकांना बराच काळ लोटला होता.पेपिता अनेक दशकांपासून राज्यात वास्तव्यास आहे, मुख्यतः थ्रिसूरमध्ये, ज्याला ती आता शब्दाच्या प्रत्येक अर्थाने घर म्हणते. तिने 2024 मध्ये भारतीय नागरिकत्वासाठी अर्ज केला आणि फेब्रुवारी 2026 मध्ये तिला जिल्हाधिकारी अर्जुन पांडियन यांनी तिचे नैसर्गिकीकरण प्रमाणपत्र दिले. विशेषत: केरळची संस्कृती जगासमोर नेण्यासाठी तिने किती प्रयत्न केले हे पाहता त्यांनी या क्षणाला दुर्मिळ आणि अर्थपूर्ण म्हटले.पेपिटासाठी, हे फक्त कागदोपत्री नव्हते. भारतीय होणे ही खूप दिवसांची इच्छा होती. केरळमधील लोक तिला प्रेमाने राज्याची “दत्तक मुलगी” म्हणतात, आणि प्रामाणिकपणे, ते बसते. ती फक्त इथेच राहिली नाही – ती त्या ठिकाणाचा भाग बनली.केरळशी तिचा संबंध पर्यटक असण्यापलीकडे आहे. वर्षानुवर्षे, तिने राज्यभर प्रवास केला, कथकली पाहिली, उत्तर केरळमधील तेय्यम अनुभवली, मंदिरातील उत्सव, मेलाम्स आणि त्यांच्यासोबत येणाऱ्या सर्व सुंदर गोंधळात भाग घेतला. हळुहळू, तिने छायाचित्रे आणि लेखनाद्वारे – तिने जे पाहिले ते दस्तऐवजीकरण करण्यास सुरुवात केली. सणांमध्ये हत्ती, पवित्र ग्रोव्ह, विधी, रोजचे क्षण – तिने हे सर्व खऱ्या कुतूहलाने आणि काळजीने टिपले.तिच्या काही छायाचित्रांनी भारताच्या पलीकडे लक्ष वेधले, आणि थेयम (ज्याला कालियाट्टम म्हणूनही ओळखले जाते) वरील तिच्या कामामुळे जगभरातील लोकांना या शक्तिशाली विधी परंपरेची ओळख करून देण्यात मदत झाली. 2012 मध्ये, तिला कला आणि संस्कृतीतील योगदानाबद्दल पद्मश्री देऊन सन्मानित करण्यात आले.विशेष म्हणजे तिचे भारताशी नाते तिने भेट देण्याआधीच सुरू केले होते – ब्रिटिश सैन्यात असतानाच्या तिच्या आजोबांच्या डायरीमुळे. भारताची ती छोटीशी खिडकी केरळच्या परंपरा साजरी करणाऱ्या आजीवन कार्यात वाढली.आता, तिचे भारतीय नागरिकत्व शेवटी अधिकृत झाल्याने, तो पूर्ण वर्तुळाचा क्षण असल्यासारखे वाटते. केरळला आपल्या हृदयात घर म्हणण्यात आयुष्याचा बराचसा काळ घालवल्यानंतर, देशाने शेवटी म्हटले आहे, “तुम्ही येथे आहात.”